留學(xué)早準備，也許就能回避很多彎路：不必驚慌于考試刷分，不必急功近利像暴徒一樣學(xué)習(xí)語言，不必成為中介手里沉默的羔羊，也不必在最后感慨早些日子準備可能自己就是藤校名生。這世界上人人都在打一場積累戰(zhàn)，贏的人未必吃過更多飯，他們或許只是早起步了幾年。
要想成功地留美，就應(yīng)該聽聽“過來人”的建議，更要聽聽在美國大學(xué)教書的人怎么說。我們這些留美苦讀多年、并且在美國的大學(xué)里找到教職的人，大多也算平平之輩，只是態(tài)度比較老實而已。當年自己出國，首先不是擔心考試，而是打聽美國的大學(xué)一周要求讀多少頁書、什么樣的書。然后就照著那個標準學(xué)習(xí)讀書識字，等看著自己的程度漸漸靠近，才開始考慮考試的問題?，F(xiàn)在在大學(xué)里當了教授，回過頭來也同樣要求下一輩：你能讀多少?考試的目的，本來就是測測這個能力。
正確的作法，是把當今流行的留學(xué)準備程序倒過來：先學(xué)習(xí)讀書識字，等程度差不多了再準備考試。如果十二三歲起步，那么準備的時間就比較充裕，有條件這樣循序漸進。比如，我經(jīng)常要求學(xué)生們不要背單詞。很多孩子，特別是那種努力型的，十二三歲就已經(jīng)無法接受這樣的教導(dǎo)了：不背單詞，我怎么漲詞匯量?我告訴他們：讀書是用腦子的事，最大的忌諱就是和自己的腦子作對。人腦的生理構(gòu)造決定了這樣的規(guī)律：死背的單詞，最多在腦子里停留幾天。而考試則是在幾年以后。這樣背單詞，背了忘，忘了再背，白白浪費時間，而且把自己搞的身心交瘁、學(xué)習(xí)興趣銳減、效率下降。
另外，詞匯表上的單詞往往就有一兩條解釋。而一個常用詞匯往往十幾個意思。就算你反復(fù)把單詞背熟了，也只是記住一兩個意思，具體使用的語境、文脈都沒見過，一旦真在文章中見到，還是不知道怎么解讀。從閱讀中碰到的單詞，都是在具體語境和文脈中出現(xiàn)。在上下文的關(guān)系中自然學(xué)到的詞匯，容易記住，也知道怎么用。更不用說，一個的詞，往往在閱讀中出現(xiàn)許多次才能記住，每次可能都是不同的語境、不同的意思。這樣學(xué)來的詞匯，就比較活，是真正的掌握。總之，詞匯量少，是閱讀太少。閱讀多了，詞匯量自然上去，而且即使似懂非懂地閱讀，也是在學(xué)習(xí)新知識。死背單詞則是什么都沒有學(xué)。
SAT的語言部分改叫“批判性閱讀”(Critical Reading)，早已不叫“詞匯”(Verbal)了。這個變化很有意義。對美國學(xué)生而言，這部分中最難的也是段落閱讀。不知道詞匯怎么活用，背也沒用。這里必須聲明：我并非一味反對背單詞。如果為了應(yīng)付SAT考試，考前一兩個月背誦詞匯表，我更不會反對。我反對的是先背單詞后閱讀，或者光背單詞不閱讀。我主張的是先閱讀，而且是大量閱讀。只有在這種情況下，才可以酌情考慮背單詞。換句話說，平時閱讀量大，大部分詞匯都見過，考前背詞匯表其實就屬于系統(tǒng)復(fù)習(xí)。
即使有少量詞匯沒有見過的，短期內(nèi)記住有限的那么幾個并不難，考試不吃虧。而且，在最后背單詞階段，我主張研究性的背誦，即分析詞根、詞尾、詞源、引申、變型等等文字規(guī)律，一通百通。這本身就是很好的人文訓(xùn)練，也會大大提高記憶效率。但是，提前幾個月背詞匯表，而且大多是背自己從來沒有見過的單詞，就屬于和自己的腦子作對，肯定效果不好。我觀察自己在美國土生土長的女兒的語言能力發(fā)展，也能看出線索。英語是她的母語。她從來不背單詞。事實上，我?guī)缀鯊膩頉]有見過母語精到的人背單詞的。因為母語是自己每天沉浸于其中的語言，閱讀量大，詞匯能自然增長，其效率遠遠超過死記硬背。往往是那些臨時抱佛腳試圖掌握一門外語的，因為閱讀量太小，無法自然接觸那么多詞匯，所以要背。可惜，這樣背，很難解決長期的語言能力問題。
也許更為重要的一點是，以大量閱讀為核心來學(xué)習(xí)英語，不僅能更有效地掌握語言，而且?guī)缀踉诘谝粫r間就進入用英語吸收新知識的過程。當學(xué)生從英語中獲得了新知識、切實嘗到甜頭時，學(xué)習(xí)的動機更強、效率更高。這樣幾年下來，不僅語言上高一籌，知識積累得更多。我發(fā)現(xiàn)，許多中國孩子，在英語上下的功夫不小，考試成績也很高，而且已經(jīng)被美國挺好的大學(xué)錄取。他們的最大問題，往往不在語言本身，而是不太理解西方的社科概念，對美國的社會文化背景太陌生?，F(xiàn)在雖然信息開放了很多，但在中國的流行文化中的美國，還多是停留在美劇等等浮表層面，深度的社會文化知識和社會概念的演繹則幾乎沒有。這就使許多學(xué)生到了美國多年仍然象個局外人、“不能融入主流社會”。不能融入主流社會，當然也很難有效地接受那里的教育。畢竟，課堂上討論的，許多都是“主流社會”的核心問題。
如果留美從十二三歲起就進行長期的、有針對性的準備，就有條件通過這種自然的閱讀過程來提高語言能力。此時孩子的英語程度雖然比同齡美國孩子低不少，畢竟可以將勤補拙、通過大量閱讀慢慢追上去。越是開始的晚，則越容易饑不擇食、越要“抄近道”。比如，有的學(xué)生到了十六歲才著急，覺得馬上就要考試，已經(jīng)沒有那么多時間通過自然閱讀而提高了，于是就開始捧著詞匯書背起來。時間都用在背單詞上，反而把閱讀的時間擠沒了。這就形成了一個惡性循環(huán)。在這種情況下，我對學(xué)生和家長的勸告是：推遲幾年出國，下兩個狠功夫攻閱讀，到時候自然就有信心了，考試很很容易應(yīng)付?？上?，在他們的心目中，在沒有準備充分的情況下推遲幾年留學(xué)，從來不是個理性的選擇，還是義無反顧地跳入這種惡性循環(huán)中。在我看來，這種惡性循環(huán)一開始，留美失敗的基調(diào)就大致奠定了。
