逐夢(mèng)之旅 留學(xué)于加州理工學(xué)院的日子

前言

相信很多人都有過(guò)留學(xué)的夢(mèng)想，我也不例外。2012年夏天，作為國(guó)家公派聯(lián)合培養(yǎng)博士研究生，我來(lái)到了美國(guó)西部的加州理工學(xué)院(California Institute of Technology，以下簡(jiǎn)稱Caltech)。談到Caltech，可能很多人都會(huì)覺(jué)得，它是一所神秘的學(xué)校。說(shuō)它神秘，是因?yàn)樗趯W(xué)術(shù)上與美國(guó)東部的哈佛、麻省理工齊名，但日常生活中大家卻很少提及。我的感覺(jué)是， Caltech一直都在屬于自己的領(lǐng)域內(nèi)嶄露頭角，Caltech里面的人通常也只是非常本分地做著自己的事情。我一位UCLA的同學(xué)曾經(jīng)打趣地說(shuō)過(guò)“到了Caltech，連聞著空氣都感覺(jué)不一樣”。Caltech每年招生數(shù)量非常少，因而競(jìng)爭(zhēng)也格外地激烈。

我不是大牛，我只要雅思7分

提到出國(guó)留學(xué)，我們首先想到的可能就是GRE、TOEFL或者IELTS之類的英語(yǔ)考試，因?yàn)檫@幾乎是每個(gè)留學(xué)生必過(guò)的一道難關(guān)。像很多留學(xué)生一樣，我本科時(shí)就開(kāi)始準(zhǔn)備GRE和TOEFL考試。我考過(guò)兩次GRE，第一次是在2008年11月(大四上)，雖然當(dāng)時(shí)用了近一個(gè)月的時(shí)間來(lái)準(zhǔn)備GRE的機(jī)考作文，但在接下來(lái)的筆考verbal中，我卻因?yàn)閹缀鯖](méi)有任何準(zhǔn)備(應(yīng)該是忙于畢業(yè)設(shè)計(jì)的關(guān)系)而選擇了放棄評(píng)分。2009年秋，我被保送到復(fù)旦大學(xué)讀碩士研究生。當(dāng)時(shí)碩士的第一個(gè)寒假，我又開(kāi)始準(zhǔn)備GRE，這一次，因?yàn)橛辛松弦淮蔚慕逃?xùn)，我推開(kāi)了許多其他的事情，以留下足夠的時(shí)間來(lái)準(zhǔn)備GRE的筆考。可惜的是，在經(jīng)過(guò)了將近半年的辛苦準(zhǔn)備，自己也覺(jué)得至少能夠拿到一個(gè)GRE分?jǐn)?shù)的時(shí)候，ETS官方宣布GRE重考(可能很多人都還有印象)!我當(dāng)時(shí)非常地氣憤，又因?yàn)楹髞?lái)實(shí)驗(yàn)室導(dǎo)師看的緊了，時(shí)不時(shí)詢問(wèn)實(shí)驗(yàn)進(jìn)展情況，我便也無(wú)暇再去重新準(zhǔn)備和參加后來(lái)舉辦的重考。就這樣，我的第二次GRE嘗試又以失敗告終。

時(shí)間迅速地來(lái)到了研二。當(dāng)時(shí)我發(fā)現(xiàn)身邊有很多出國(guó)的機(jī)會(huì)，但都要求有TOEFL或者IELTS的成績(jī)，相較之下，我自己只有當(dāng)初勉強(qiáng)夠保研用的六級(jí)成績(jī)。又因?yàn)榭紤]到很多企業(yè)尤其是外企在招聘時(shí)也很看重這些英語(yǔ)成績(jī)，我狠下心：不信突破不了這ETS的魔咒!定要考個(gè)像樣的英語(yǔ)成績(jī)給自己看!于是我開(kāi)始搜集身邊的材料——這一次，我采取先摸底，再報(bào)名考試的策略。很快，我又面臨了另一個(gè)重要的問(wèn)題：考IELTS還是TOEFL?為了弄清楚這個(gè)問(wèn)題，我查遍太傻、寄托等留學(xué)網(wǎng)站里的每一個(gè)相關(guān)的帖子，也詢問(wèn)過(guò)自己身邊的朋友，結(jié)果還是莫衷一是。直到一個(gè)偶然的機(jī)會(huì)，我在太傻上讀到一篇 “非大牛經(jīng)驗(yàn)談雅思7分”的帖子，我才恍然大悟：對(duì)，我不是大牛，我只要雅思7分!那是一個(gè)特別寒冷的上海的冬天，靠近年關(guān)，實(shí)驗(yàn)室的其他人都回家了，心情難免有些落寞;但在我的心里，突然間好像有股暖流，讓我覺(jué)得不再寒冷，眼前的世界也隨之一亮!

考IELTS之前，我沒(méi)去買任何單詞書(shū)，碰巧手邊剩下一本TOFEL詞匯，就隨便拿過(guò)來(lái)大致瀏覽了一遍，而后便迅速地開(kāi)始做雅思真題1-9。起初，當(dāng)然是錯(cuò)的比較多，但很快我便驚奇的發(fā)現(xiàn)：一個(gè)大項(xiàng)中，有時(shí)也可以一個(gè)不錯(cuò)!于是我變得更有信心。信心加努力，我最終在第一次IELTS考試中便拿到了7分，其中作文部分也到了7分!個(gè)人覺(jué)得，我之前的兩次GRE考試準(zhǔn)備還是有幫到我，尤其是詞匯還有寫作方面，使得我后來(lái)能夠在雅思考試的閱讀和寫作部分如魚(yú)得水!

三小時(shí)的Skype面試

2012年國(guó)家公派研究生的英語(yǔ)標(biāo)準(zhǔn)為TOEFL不低于95分，或者IELTS不低于6.5分，于是，我具備了當(dāng)年申請(qǐng)公派研究生的英語(yǔ)條件。這里我想提一點(diǎn)的是，一定的英語(yǔ)成績(jī)是國(guó)家公派研究生篩選中不可或缺的因素之一，記得當(dāng)時(shí)我們系有個(gè)學(xué)術(shù)做得特別好的同學(xué)，5篇SCI論文(都是第一作者)，后來(lái)因?yàn)闆](méi)有英語(yǔ)成績(jī)而慘遭淘汰!要想拿到國(guó)家公派的資格，接下來(lái)的任務(wù)就是要獲得外方院校的錄取通知書(shū)。像其他留學(xué)申請(qǐng)者一樣，我開(kāi)始找教授套磁。我一共聯(lián)系了大概5所學(xué)校的約10位教授，分別是Harvard、MIT、Caltech、Stanford和Cornell，幸運(yùn)的是，我剛發(fā)完郵件不久，便拿到了MIT和Caltech的兩位教授的口頭offer。其中Caltech的這位教授要求我準(zhǔn)備個(gè)PPT，用Skype給他講講我碩士階段所做的工作，其實(shí)也就是個(gè)變相的面試吧。雖然以前我也用英語(yǔ)講過(guò)PPT，甚至做過(guò)會(huì)議的大會(huì)報(bào)告，但這次因?yàn)閷?duì)方教授來(lái)自于Caltech，心里還是有點(diǎn)緊張。還好自己之前在杭州的一個(gè)國(guó)際會(huì)議上代我的導(dǎo)師做過(guò)一次口頭的英文報(bào)告，所以多多少少心里還是有點(diǎn)譜的。很快，在約定的時(shí)間(北京時(shí)間早上5點(diǎn)鐘)，我和對(duì)方教授在Skype里見(jiàn)了面。Skype面試的大部分時(shí)間里都是我在講PPT，但是因?yàn)閷?duì)方教授會(huì)時(shí)不時(shí)打斷并問(wèn)我實(shí)驗(yàn)的某些細(xì)節(jié)，所以斷斷續(xù)續(xù)地整個(gè)面試持續(xù)了3個(gè)小時(shí)!這是我有史以來(lái)講英語(yǔ)時(shí)間最長(zhǎng)的一次，面試的后期，我能夠明顯感覺(jué)到自己的舌頭和嘴巴開(kāi)始打結(jié)了。不過(guò)在面試的最后，我聽(tīng)見(jiàn)對(duì)方教授扔了一句“You can come here!”，于是我知道自己成功了。后來(lái)在對(duì)方教授的邀請(qǐng)信當(dāng)中我讀到了這樣一句話“Based on a three hour Skype video conversation, I determined that Yanbin’s English skills are sufficient to undertake and carry out research in my laboratory.”，這可能就是Caltech教授的面試風(fēng)格吧!

我見(jiàn)到了霍金

Caltech位于美國(guó)加州Pasadena，所在的區(qū)域據(jù)說(shuō)是一個(gè)從來(lái)沒(méi)有過(guò)任何犯罪報(bào)道的地方。Pasadena最有名的除了Caltech以外，還有一年一度的Rose Parade(每年元旦)，每到這一日的前一天，你會(huì)發(fā)現(xiàn)從全國(guó)各地趕來(lái)的人們?cè)赗ose Parade的主干道兩旁搭起帳篷，點(diǎn)起篝火，等待第二天的玫瑰游行。道路兩旁還會(huì)建起許多階梯狀的座位，供人們坐著欣賞表演!玫瑰游行中有各種各樣的花車、樂(lè)隊(duì)及儀仗隊(duì)表演，市長(zhǎng)一家也會(huì)坐在花車中與市民見(jiàn)面，觀眾席中時(shí)不時(shí)會(huì)傳來(lái)一陣陣喝彩聲及熱烈的掌聲!

相比于大多數(shù)美國(guó)院校，Caltech一個(gè)最大的特點(diǎn)就是，師生比例比較高1：3(麻省理工僅為1：6)，這表明Caltech中平均每個(gè)老師只帶三個(gè)學(xué)生(包括本科生和研究生)，根據(jù)我自己的經(jīng)驗(yàn)，在我們實(shí)驗(yàn)室的common room里，每個(gè)星期都會(huì)有office time，每每都可以看到一個(gè)教授在給一兩個(gè)學(xué)生補(bǔ)習(xí)功課?？梢韵胂螅@樣的環(huán)境培養(yǎng)出來(lái)的學(xué)生，勢(shì)必都可以得到非常充分的鍛煉和指導(dǎo)!對(duì)于這樣的教學(xué)條件，全世界的很多院校估計(jì)就只能望其項(xiàng)背了!Caltech的考試方式也是全美獨(dú)一無(wú)二的：home style!意思是大家都把試卷帶回家，自己設(shè)好時(shí)間，自己考試!這樣的考試方式在中國(guó)簡(jiǎn)直是不可思議的，然而，Caltech實(shí)行這樣的考試方式已經(jīng)由來(lái)已久了。

史蒂芬·霍金，當(dāng)代有名的天文物理學(xué)家，每年都會(huì)到Caltech來(lái)進(jìn)行兩場(chǎng)報(bào)告，一場(chǎng)是面向社會(huì)公眾，另一場(chǎng)是面向Caltech的學(xué)生和老師。今年的4月26號(hào)，霍金再次來(lái)到了Caltech，并在Beckman Auditorium中進(jìn)行了兩場(chǎng)報(bào)告。4月26日的那場(chǎng)面向社會(huì)的報(bào)告，人們排起了長(zhǎng)隊(duì)，從Caltech的校園的中心一直綿延至校外的一條馬路上。4月27日，我和實(shí)驗(yàn)室的另外一名同學(xué)，也來(lái)到了霍金的報(bào)告廳，幸運(yùn)的是，我們不需要排隊(duì)。今年霍金的報(bào)告題目是“the origin of the universe”。這次見(jiàn)到霍金本人，我的內(nèi)心還是非常激動(dòng)的。像很多學(xué)者做lecture一樣，霍金也是一個(gè)人控制著自己的lecture。他用自己全身唯一能動(dòng)的一個(gè)手指控制著lecture的節(jié)奏，lecture的后期還回答了來(lái)自觀眾的的三個(gè)問(wèn)題。我個(gè)人比較有感于霍金樂(lè)觀向上的生活態(tài)度和堅(jiān)韌的科學(xué)精神，同去的那個(gè)實(shí)驗(yàn)室的美國(guó)同學(xué)也如是說(shuō)。由于整個(gè)報(bào)告過(guò)程不許拍照，所以自己也就只能心里默默記錄下這珍貴的時(shí)刻了!

談到Caltech，不少人可能還會(huì)聯(lián)想起我國(guó)著名的兩彈一星功勛錢學(xué)森。從密立根圖書(shū)館往下，沿著泥板道右邊的第一個(gè)十字路口右拐，你就來(lái)到了當(dāng)年錢學(xué)森工作和學(xué)習(xí)的地方——馮·卡曼空氣動(dòng)力實(shí)驗(yàn)室。而今，實(shí)驗(yàn)室門前依然是那么安靜，想必當(dāng)年錢先生應(yīng)該也無(wú)數(shù)次地進(jìn)出這道門，在這個(gè)建筑物里構(gòu)思并實(shí)踐著他偉大的航空事業(yè)!雖然我在加州理工的研究領(lǐng)域跟錢先生截然不同，但我想我們的夢(mèng)想是一致的：為了人類的科學(xué)與工程事業(yè)奮斗終身!