歐洲的大學歷來重視學術自由的權利，自中古以來歐洲古老的大學如英國劍橋大學、德國海德堡大學等，也都曾受到過宗教教條的制約。大學長期以來，為爭取學術上的獨立，不得不與教會皇室和一切世俗的權勢爭自由?？梢哉f，學術自由是歐洲大學最根本的價值觀。
英國布里斯托大學
1909年正式得到英國皇家授權的布里斯托大學，是英國第一所倡導男女平等接受高等教育的大學，自創(chuàng)辦以來就將學術探索精神視為大學的根本。跟牛津大學和劍橋大學一樣，布里斯托大學的校訓也是拉丁文，Vim Promovet Insitam，意思是“學習提高一個人固有的能力/力量”。結合這個校訓，布里斯托大學的辦學理念則是通過拓展知識疆界來解決21世紀全球面臨的需求及共同關注的問題，為人類面對的各類跳著尋找答案，培養(yǎng)未來的領導精英。
布里斯托大學學術精神之典范
在布里斯托大學，將學術探索精神和解決人類面對的各種挑戰(zhàn)這兩個理念結合的典范要數(shù)卡博特研究院(Cabot Institute)。 卡博特研究院的取名要從一名15世紀的探險家說起。約翰·卡伯特(John Cabot)出生于意大利西北部港口城市熱那亞，于1495年移民到英格蘭并定居在當時是英國第二大港口城市的布里斯托。
1497年5月，約翰·卡博特(John Cabot)受布里斯托商人的委托和資助找尋一條新的通往亞洲的航線，6月24日卡博特的船隊看到了陸地，命名為‘新發(fā)現(xiàn)的陸地’(New-found-land)，實際就是現(xiàn)在的北美大陸加拿大。為紀念卡博特的探索精神，現(xiàn)在布里斯托市內還有以他名字命名的購物中心和公園內的紀念塔，當然也包括布里斯托大學的這個將學術探索精神視為靈魂的卡博特研究院。
卡博特研究院是一個跨學科兼容并蓄的機構，大學內上至教授、下到研究生，只要研究內容在“人類生存環(huán)境的不確定性”這一大的范疇內，都可以成為這個研究院的成員，不分級別。氣候變化、自然災害、食品和能源安全以及人類對環(huán)境的影響等都是這個研究院關注的課題。布里斯托大學秉承學術探索精神和學術民主的同時，沒有閉門造車，而是與公眾、企業(yè)和政策制定者保持緊密聯(lián)系，力求讓研究成果發(fā)揮最大的社會效益。
卡博特學院鼓勵學生將課程和研究內容與社會的實際需求結合起來。作為課程的一部分，學習環(huán)境政策和管理的研究生，與布里斯托當?shù)氐哪茉磮F體、太陽能公司和政府一起，幫助市民以科學的方式降低每月的取暖費支出。
學術精神，對個體來說，是師生成就個人夢想的力量來源。多少師生，憑借著對自己對學術研究的熱忱，孜孜不倦地埋頭苦干，探索自然、人文和科學的奧秘;學術精神，對大學而言，則是追求卓越的立足之本。雖然已是21世紀，相比中古時代的環(huán)境，大學肯定享有更多的自由自治的權利，但仍然會受到來自政府、社會團體和財政收入、道德、宗教等多方面的制約。
在百年發(fā)展歷程中，布里斯托大學秉承學術探索精神，鼓勵學生進行自由地探索。即便是本科生，也都有參與世界前沿水平的科研項目。這種對學術探索精神的堅守，正是布里斯托大學卓爾不群的立校之本，也是布里斯托大學能夠在世界高等教育領域享譽盛名的源泉。
